Banque Wegelin : Quand la Fidélité des Clients devient Fatale

Fondée par le marchand de draps Caspar Zyli sous le nom de Linen Cloth Trade and Forwarding Agency en 1741, la banque a ensuite été rebaptisée en incorporant le nom du neveu de Zyli, Emil Wegelin-Wild, sous le nom de Wegelin & Co. Située à Saint-Gall, la société a fourni des services bancaires et de gestion d'actifs dès le début.

Source : www.thisismoney.co.uk

Propriété privée et gestion des actifs

La banque est passée d'une petite banque avec seulement 30 employés en 1990 à 700 employés et 13 bureaux en 2011. Au cours de sa nouvelle histoire, de nombreux employés provenaient de l'université locale de Saint-Gall, qui entretenait de bonnes relations avec la banque. En 2003, l'entreprise est devenue une société privée détenue par cinq personnes et l'est restée en janvier 2012. De nouveaux bureaux ont été ouverts à Zurich (1998), Lugano (2000), Berne (2002), Bâle, Genève et Locarno (tous en 2007), Coire (2009), Lucerne (2010), Winterthur (2011) et dans d'autres villes.

En 2008, le cabinet a été répertorié comme une organisation dont la taille et le mode d'organisation correspondent à la description d'une "boutique de gestion de patrimoine personnel". Wegelin & Co. était relativement petite et opérait donc dans un marché de niche spécialisé. La banque gère des avoirs de clients pour plus de 24 milliards de francs suisses (chiffres datant de janvier 2012) et, selon une autre source, elle gère également 3 milliards de francs suisses de pensions et d'argent de clients privés.

Perte de confiance et fermeture

Le début de l'année 2013 a marqué la fin de la banque Wegelin & Co. Bank. En janvier 2013, ses dirigeants ont admis devant un tribunal américain qu'ils avaient fait fuir environ 1,2 milliard de francs suisses de fonds de clients vers le système fiscal américain. La banque a reconnu que plus de 100 citoyens américains avaient caché l'argent pendant près de 10 ans. Otto Bruderer, associé gérant de la banque, a déclaré au tribunal que "Wegelin était conscient que ce comportement était répréhensible". Il a ajouté que "de 2002 à 2010 environ, Wegelin a convenu avec certains contribuables américains de se soustraire aux obligations fiscales américaines de ces clients contribuables américains, qui ont déposé de fausses déclarations d'impôts auprès de l'Internal Revenue Service". Il s'agit de la première banque non américaine à plaider coupable d'accusations de blanchiment d'argent et de fraude fiscale aux États-Unis.

La perte de confiance dans la société était apparemment trop importante pour poursuivre les activités sous ce nom. Le montant de 1,2 milliard de francs suisses ne représentait même pas 5 % du total des actifs gérés. "La banque a gâché son existence pour un maquereau", a jugé sévèrement la Neue Zürcher Zeitung, reprochant à la banque, au sens large, une mauvaise gestion des risques dans sa propre maison.

Bien que la pratique de la banque soit légale en vertu du droit suisse, la banque a accepté de payer 57,8 millions d'USD d'amendes aux autorités américaines : 20 millions d'USD ont été versés à titre de compensation au fisc américain, et 22 millions d'USD ont été versés à Wegelin & Co. à titre d'amende. Les 15,8 millions de dollars restants sont destinés à couvrir les bénéfices que la société a illégalement importés avec les fonds cachés. À peu près au même moment où l'accord a été annoncé, Wegelin & Co. a déclaré qu'elle fermerait ses portes.

Banque privée Notenstein et groupe bancaire Raiffeisen

Début 2012, la banque a réussi à transférer la plupart de ses activités commerciales et de ses employés à une entité juridiquement différente, la Notenstein Privatbank. Cette dernière a été créée par Wegelin & Co. en tant que filiale en 1968, mais elle est juridiquement distincte.Presque tous les fonds des clients non américains ont été transférés, pour un montant d'environ 21 milliards de francs suisses. 

Cette filiale était également basée dans le même bâtiment de Nothveststein que les employés de Wegelin & Co. La Notenstein Privatbank continue d'opérer à partir de l'ancien siège de Wegelin & Co. avec les anciens employés de Wegelin. Le groupe bancaire coopératif Raiffeisen a ensuite acquis la majeure partie de la nouvelle banque privée Notenstein.

Les enquêteurs américains considèrent ce verdict comme une avancée dans la lutte contre le secret bancaire suisse. Les enquêtes contre les institutions financières suisses ont commencé en 2007 avec les enquêtes contre l'UBS. Outre les banques susmentionnées, le Credit Suisse, entre autres, se trouvait au carrefour de l'enquête.