Une ville à charte est une nouvelle ville avec de nouvelles règles. Sa "juridiction spéciale" signifie qu'un pays d'accueil donne au gouvernement de la ville le pouvoir de rédiger de nouvelles règles pour son fonctionnement. Lors d'une conférence TED en 2009, Romer, lauréat du prix Nobel et ancien économiste en chef de la Banque mondiale, est devenu le partisan le plus connu des villes à charte dans le monde.
En juillet 2008, il s'est rendu à Madagascar, où le gouvernement souhaitait créer deux villes à charte. Cependant, l'idée de céder des terres à des étrangers s'est avérée impopulaire.
Croissance économique dans les pays en développement
L'importance primordiale de la croissance économique reste d'actualité. Les plus grandes réductions de la pauvreté et de la souffrance ne proviennent pas de projets d'aide internationale, mais du développement, car les pays à faible revenu trouvent de nouveaux moyens de faire les choses plus efficacement et de gravir les échelons du progrès technologique.
Paul Romer a tenté de faire des villes à charte un moteur de la croissance économique dans les pays en développement. Il a soutenu qu'avec de meilleures règles et institutions, les nations moins développées peuvent être placées sur une trajectoire de croissance différente et meilleure. Dans son modèle, un pays hôte confierait la responsabilité d'une ville à charte à une nation tutrice plus développée, ce qui permettrait l'émergence de nouvelles règles de gouvernance. Les citoyens pourraient "voter avec leurs pieds" pour ou contre ces règles.
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Certaines tentatives ont échoué, d'autres sont encore en jeu.
En 2011, le gouvernement du Honduras a envisagé de créer une ville à charte, mais sans la supervision d'un gouvernement tiers. Romer était à la tête d'un "comité de transparence", mais il a démissionné en septembre 2012 lorsque l'agence gouvernementale hondurienne chargée du projet a signé des accords avec des promoteurs étrangers sans en informer le comité.
En 2018, une société de crypto-monnaies, Ledger Atlas, a proposé une zone économique spéciale basée sur les crypto-monnaies en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Un protocole d'accord établissait Ledger Atlas comme entité dirigeante, capable de contrôler les migrations, de promulguer des lois et de délivrer des passeports. La proposition n'a pas eu de suite.
Le président du Salvador a annoncé la création d'une ville-charte basée sur le bitcoin en novembre 2021. En janvier 2023, plusieurs projets de villes à charte sont en cours de développement en Afrique subsaharienne. Itana devrait être une plaque tournante pour les travailleurs de la technologie africaine en dehors de Lagos.
Parmi les autres villes à charte africaines figurent Nkwashi (Zambie) et Silicon (Zanzibar), un nouveau pôle technologique situé sur l'île tanzanienne. Le Rwanda Development Board a également annoncé son intention de créer un fonds d'investissement catalytique pour les projets de villes à charte en Afrique.
