Les métaux (ou éléments) des terres rares contiennent un total de 17 éléments, dont les éléments chimiques du troisième sous-groupe du système périodique (à l'exception de l'actinium) et les lanthanoïdes. Les métaux des terres rares, tels qu'ils sont désignés dans la nomenclature inorganique, sont un groupe d'éléments chimiquement similaires. Ils sont largement répandus, mais sont surtout présents en très faibles concentrations. Les terres rares sont donc difficiles à produire, et c'est aussi pour cela qu'elles sont "rares".
Dans la croûte terrestre, certains métaux rares (cer, yttrium et néodyme) sont plus présents que le chrome, le nickel, le cuivre ou le zinc. Les métaux les plus rares, le thulium et le lutécium, sont 200 fois plus courants que le platine ou l'or. Contrairement aux métaux communs et aux métaux PEG (le PEG, c'est-à-dire le polyéthylène glycol, est un polymère liquide ou solide, chimiquement inerte, soluble dans l'eau et non toxique), les terres rares sont peu ou pas présentes dans les dépôts dégradables.
Présence et utilisation de métaux
La Chine, le Brésil, le Viêt Nam, la Russie, l'Inde et l'Australie sont les principaux sites. Les mines les plus connues pour l'extraction des terres rares sont Bayan Obo en Chine, qui représente 50% de la production chinoise, Mount Weld en Australie et Mountain Pass en Californie. Toutefois, les principales régions minières restent la Chine, la Malaisie et la Thaïlande, la Chine étant le leader du marché en termes de ressources naturelles, de stocks et d'extraction. Sur les 240 000 tonnes métriques exportées dans le monde en 2020, près de 60% appartiennent à la Chine. Les États-Unis arrivent en deuxième position avec 38 000 tonnes métriques.
Le but de l'utilisation dépend du métal. Chacun a ses propres caractéristiques. Par exemple, le néodyme produit des aimants puissants qui sont utilisés dans les disques durs d'ordinateurs, les haut-parleurs, les éoliennes et les voitures hybrides. Il est utilisé pour la production de catalyseurs. Le cer et le lanthane sont utilisés pour le raffinage du pétrole brut.
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Dans l'ensemble, les terres rares ont un éventail d'applications étonnamment large. On les trouve dans toute une série d'appareils, depuis les outils électriques et les téléphones portables jusqu'aux véhicules électriques et aux fusées.
Le prix des terres rares
Même si le sujet n'est pas le plus discuté à Wall Street, il semble de plus en plus courant dans l'économie post-pandémique. La raison en est simple : les terres rares sont essentielles à la production de technologies existantes et nouvelles, et il n'y en a pas assez à l'heure actuelle. Il est également important de garder à l'esprit que les terres dites rares vont bien au-delà de la technologie et de la finance. Elles sont un objet de commerce et de politique internationale, ce qui peut être dissuasif et difficile pour certains investisseurs. Le cours de l'action d'une société minière diffère du prix au comptant des métaux qu'elle cultive et produit. L'un peut augmenter, l'autre peut diminuer, en fonction de la bonne marche de l'entreprise et de la demande de métaux.
Selon Statista, un fournisseur international de données sur les marchés et les consommateurs, le prix moyen d'une sélection de métaux de terres rares en provenance de Chine cette année était le suivant (prix en USD par kilogramme) : terbium 2,282, dysprosium 430,35, praséodyme 161,43, néodyme 129,79, et yttrium 36,87. À titre de comparaison, le prix de l'or a évolué autour de 63 000 USD.
Le prix des terres rares varie, contrairement aux actifs traditionnels tels que les actions et les obligations. Terres rares sont rares et très demandés.
Les industries liées à la technologie continueront très probablement à utiliser les terres rares. Toutefois, les marchés des terres rares peuvent être très volatils car elles ne sont pas liquides. De plus, certaines grandes sociétés minières, parfois impénétrables, exercent un contrôle strict sur ces matières premières.
Investir dans un marché très en avance sur le grand public présente des avantages, surtout lorsque cet investissement est axé sur les matières premières rares et les nouvelles technologies. Mais il comporte aussi les risques que comporte chaque marché ou industrie émergente. Le marché des terres rares ne fait pas exception.
