Au cours de cette période, une poignée d'individus ont pris de l'importance, amassant des fortunes colossales et exerçant une influence considérable sur divers secteurs d'activité. John D. Rockefeller, Cornelius Vanderbilt, Andrew Carnegie et J.P. Morgan comptent parmi les personnalités les plus marquantes qui ont façonné le paysage économique américain.
Qu'est-ce que l'âge doré ?
L'âge doré, qui s'étend des années 1870 au début des années 1900, est une période d'industrialisation rapide, de croissance économique et de progrès technologiques en Amérique. Alors que les villes se sont développées et que les industries ont prospéré, cette période a été caractérisée par de graves inégalités sociales et économiques, la corruption politique et l'agitation ouvrière. Le terme "doré" implique que la prospérité et le progrès en surface masquent des problèmes sous-jacents. Certains hommes d'affaires puissants ont exercé une influence sur la politique, contribuant ainsi à la corruption.
Barons voleurs ou capitaines d'industrie ?
L'élite riche de l'âge doré est souvent classée dans la catégorie des barons voleurs et des capitaines d'industrie. Les barons voleurs sont des hommes d'affaires qui ont acquis d'immenses richesses grâce à des tactiques douteuses, en éliminant souvent la concurrence et en établissant des monopoles. Ils ont été critiqués pour leur manque de compassion à l'égard des travailleurs et pour l'exploitation et les bas salaires qui caractérisaient l'époque. D'un autre côté, certains de ces individus ont également été qualifiés de "capitaines d'industrie", c'est-à-dire de personnes philanthropes qui ont non seulement amassé des richesses, mais les ont également utilisées au profit de la société. Certains d'entre eux ont créé des opportunités et des emplois qui ont contribué au progrès du pays.
John D. Rockefeller : Le baron du pétrole
John D. Rockefeller, fondateur de la Standard Oil Company, était l'un des hommes les plus riches du monde à l'âge d'or. Rockefeller dominait l'industrie pétrolière, contrôlant près de 90% des raffineries et des oléoducs aux États-Unis. La Standard Oil a rapidement acquis un monopole sur l'industrie pétrolière, contrôlant un grand pourcentage des raffineries de pétrole et des oléoducs du pays. Cette situation a suscité des préoccupations publiques et juridiques concernant la concentration du pouvoir économique, qui ont abouti à la loi antitrust Sherman de 1890. En 1911, la Cour suprême des États-Unis a jugé que Standard Oil violait les lois antitrust et a ordonné sa dissolution en plusieurs sociétés indépendantes. Si Rockefeller a été critiqué pour ses pratiques commerciales impitoyables, il a également fait preuve de philanthropie. Au cours de sa vie, il a fait don de plus de $500 millions d'euros à des œuvres caritatives, une somme stupéfiante, même selon les critères actuels.
Andrew Carnegie : l'histoire d'un chiffonnier devenu riche
Andrew Carnegie, un immigrant écossais, a incarné le rêve américain à l'âge doré. Il a bâti sa fortune en investissant dans l'industrie sidérurgique et est devenu propriétaire de la Carnegie Steel Company, la plus grande entreprise sidérurgique du monde, en 1889. Carnegie était un partisan de l'intégration verticale, qui consiste pour une entreprise à contrôler les différentes étapes du processus de production. Ses détracteurs affirment que sa quête d'intégration verticale et de consolidation du marché de l'industrie sidérurgique a donné lieu à des pratiques commerciales déloyales et a étouffé la concurrence. Malgré les critiques concernant le traitement de certains travailleurs dans ses aciéries, Carnegie était également actif dans le domaine de la philanthropie. Il a fondé des institutions telles que la Fondation Carnegie pour la paix internationale, la bibliothèque publique de New York et un collège qui est devenu plus tard l'université Carnegie Mellon. Son article intitulé "The Gospel of Wealth" (L'Évangile de la richesse) plaide en faveur de la responsabilité des riches à contribuer à la société.
JP Morgan : le financier
Issu d'une famille riche, J.P. Morgan a joué un rôle de premier plan dans l'industrie américaine au cours de l'âge d'or. Il a investi et financé de nombreuses multinationales, dont U.S. Steel et General Electric. La perspicacité financière de Morgan a permis de sauver l'économie américaine lors de la panique de 1907. Son influence a été telle que la loi sur la Réserve fédérale de 1913 a été adoptée pour créer le système bancaire central des États-Unis, la Réserve fédérale. Bien que Morgan se soit livré à des pratiques contraires à l'éthique pour conserver son pouvoir, sa richesse lui a permis de renflouer le gouvernement fédéral à deux reprises lors de crises économiques. Malgré les aspects négatifs associés à l'accumulation de sa richesse, les actions de Morgan ont été bénéfiques pour les États-Unis et la société.
Cornelius Vanderbilt : Le magnat des chemins de fer
Cornelius Vanderbilt, homme d'affaires américain, a fait fortune dans les secteurs des chemins de fer et du transport maritime. Il a été l'un des premiers investisseurs dans les premiers chemins de fer américains et a profité des opportunités offertes par la ruée vers l'or en Californie. L'Accessory Transit Company de Vanderbilt a facilité les voyages vers la côte ouest à cette époque. L'influence de Vanderbilt s'est accrue à mesure que ses chemins de fer nécessitaient de grandes quantités d'acier pour leur construction. La Carnegie Steel Company d'Andrew Carnegie est un autre acteur important de l'âge d'or qui répond à cette demande. Connu pour sa concurrence féroce, Vanderbilt s'est engagé dans des guerres de tarifs et des stratégies monopolistiques, consolidant son pouvoir et pratiquant parfois des prix abusifs pour éliminer ses rivaux. Son contrôle des voies de transport et l'établissement d'un quasi-monopole sur les bateaux à vapeur ont suscité des inquiétudes quant à l'équité de la concurrence.
L'impact et l'héritage de l'âge doré
Le débat sur la question de savoir si les riches hommes d'affaires de l'âge doré étaient des barons voleurs ou des capitaines d'industrie se poursuit encore aujourd'hui. S'ils ont contribué au développement du pays et laissé un impact durable sur l'histoire, leurs actions n'ont pas été exemptes de critiques. Il est important de reconnaître les aspects positifs et négatifs de leur héritage. Les leçons de cette époque continuent à façonner notre compréhension de la richesse, du pouvoir et des responsabilités des riches dans la société.
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