Le chemin vers la politique
Au Bedford College, Ashton a étudié l'économie et a obtenu en 1977 une licence en sociologie. Avant d'accepter un emploi dans le conseil en gestion en 1979, elle a travaillé comme secrétaire pour la Campagne pour le désarmement nucléaire après l'obtention de son diplôme. De 1983 à 1989, Mme Ashton a été directrice de Business in the Community, un groupe qui promeut la responsabilité sociale des entreprises et soutient la coopération entre les secteurs public et privé. Dans les années 1990, elle a travaillé comme conseillère politique jusqu'à ce qu'elle soit élue à la tête de l'autorité sanitaire du Hertfordshire en 1998. En tant que baronne Ashton of Upholland, originaire de St Albans dans le Hertfordshire, elle a été élue à la Chambre des Lords l'année suivante, après avoir été élevée à la pairie à vie par le Premier ministre Tony Blair.
Questions relatives aux droits de l'homme
Tout au long de sa carrière parlementaire, elle s'est concentrée sur les questions d'éducation et de droits de l'homme. De 2001 à 2004, elle a occupé le poste de secrétaire d'État au ministère de l'éducation et, en 2002, elle a pris la tête de l'initiative d'apprentissage précoce Sure Start. Mme Ashton a également occupé le poste de secrétaire d'État aux affaires constitutionnelles en 2004. Elle a été nommée au Conseil privé en mai 2006 et, la même année, l'organisation de défense des droits des gays et lesbiennes Stonewall lui a décerné le titre de personnalité politique de l'année pour ses efforts en faveur de l'égalité. En 2007, elle a été promue Leader de la Chambre des Lords par le Premier ministre Gordon Brown. Elle a joué un rôle important en facilitant l'adoption du traité de Lisbonne par la Chambre des Lords. L'année suivante, elle a été nommée commissaire au commerce au sein de la Commission européenne.
Médiateur efficace dans les situations de crise
Dans les premiers jours de son mandat, Mme Ashton a été critiquée pour avoir dû définir son rôle au sein de la bureaucratie de l'UE, en particulier par rapport à M. Barroso et à la Commission européenne. Ses détracteurs ont également critiqué ce qu'ils considèrent comme la lenteur de sa réaction aux événements du printemps arabe en 2010-2011. Le Service européen pour l'action extérieure (SEAE), le bras diplomatique de l'UE, a été créé en 2011, et les politiciens eurosceptiques et les professionnels du Service pour l'action extérieure ont remis en question à la fois les objectifs de l'organisation et le leadership de Mme Ashton. Toutefois, au fil du temps, Mme Ashton s'est révélée très efficace pour représenter les objectifs parfois contradictoires des 28 membres de l'UE. Elle a mené des négociations entre les dirigeants de la Serbie et du Kosovo pendant deux ans, qui se sont conclues en 2013 par un accord historique de normalisation des relations entre les deux pays. Elle a également facilité les négociations bipartites sur le programme nucléaire iranien. Après l'expiration de son mandat en 2014, il lui a été demandé de continuer à coordonner les pourparlers, son implication personnelle dans ces négociations étant considérée comme très importante.
En janvier 2017, Mme Ashton a pris ses fonctions de chancelière de l'université de Warwick en remplacement de Sir Richard Lambert. Elle est ainsi la première femme chancelière de l'université de Warwick.
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