"Ne vous concentrez pas sur ce que vous ne pouvez pas changer", dit Katalin Karikó en réaction au fait qu'elle a été renvoyée de l'université de Pennsylvanie, où elle était professeur assistant de recherche. "Parce que vous avez été licencié, ne commencez pas à vous apitoyer sur votre sort. Vous devez simplement vous concentrer sur la suite, car c'est ce que vous pouvez changer."
Immigrant hongrois
Née dans la petite ville de Szolnok en Hongrie, Mme Karikó a obtenu son doctorat à l'université de Szeged et a effectué son travail postdoctoral au centre de recherche biologique de cette université. Au bout de quelques années, l'université s'est trouvée à court d'argent et a supprimé son poste. "Nous n'avions plus d'argent, c'est tout", explique-t-elle à CNBC. Elle a postulé pour des bourses d'études en Europe occidentale, mais sans succès. C'est alors que Robert J. Suhadolnik, professeur de biochimie à l'université Temple, l'a invitée à devenir étudiante postdoctorale à Philadelphie. Elle, son mari et sa fille Susan, âgée de deux ans, ont immigré en 1985. En Hongrie, le régime communiste est toujours en place.
"Je n'étais personne", dit-elle en évoquant sa carrière de chercheur. "Je n'étais pas une oratrice célèbre. C'est le cas de tant de scientifiques immigrés. Chaque fois que je reçois un prix, je pense à eux. Si je n'ai pas arrêté mes recherches, c'est parce que je n'avais pas soif de reconnaissance.
En 1989, elle est entrée à l'université de Pennsylvanie, où elle a passé les 24 années suivantes à faire de la recherche.
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La passion de la petite molécule
Lorsqu'elle a rencontré Drew Weissman à une photocopieuse peu après son arrivée à l'université en 1997, il lui a dit qu'il voulait fabriquer un vaccin contre le VIH. Elle lui a répondu qu'elle pouvait le faire. Leur article sur la manière dont l'ARNm pourrait être utilisé pour transmettre de nouvelles instructions aux cellules malades a été publié en 2005 et n'a pas fait l'objet d'un grand battage. En 2008, un professeur assistant de la Harvard Medical School est tombé dessus et l'a développé pour publier ses propres recherches en 2010, en citant à la fois Karikó et Weissman. En 2013, M. Karikó a rejoint la société BioNTech, qui a ensuite été chargée de concevoir le vaccin COVID-19, selon CNBC.
L'ARNm est le matériel génétique du corps humain qui ordonne aux cellules de fabriquer des protéines. Au cœur des vaccins COVID-19 se trouve un ARNm synthétique modifié qui est introduit dans le corps humain et ordonne aux cellules de fabriquer des copies de la protéine de la pointe du virus. Par la suite, le système immunitaire de l'organisme reconnaîtra le vrai virus en cas d'exposition, et une réponse immunitaire rapide se produira pour protéger contre une maladie grave. Les molécules d'ARNm non modifiées ne peuvent pas échapper au système immunitaire de l'organisme, mais Karikó et Weissman ont modifié l'ARNm pour qu'il puisse rester actif plus longtemps et ordonner efficacement aux cellules de créer des antigènes pour se protéger contre les maladies graves.
Quatorze brevets américains
Katalin Karikó détient 14 brevets américains et est professeur à l'université de Szeged en Hongrie et professeur adjoint de neurochirurgie à l'université de Pennsylvanie. Elle est également membre fondateur du comité de planification de la conférence internationale sur la santé de l'ARNm, un événement qui a lieu chaque année depuis 2013. Elle a reçu le prix Lasker-DeBakey pour la recherche médicale clinique en 2021. Selon le site web du National Inventors Hall of Fame, elle a déclaré en acceptant ce prix : "Je pense à toutes les jeunes filles qui pourraient être inspirées par mon histoire et vouloir devenir scientifiques. Je leur dis : restez curieuses, adoptez la bonne attitude et restez sur la bonne voie, aussi longue et sinueuse soit-elle".
