Les grandes nations industrielles telles que les États-Unis et la Chine, mais aussi de nombreux pays européens, souhaitent de plus en plus convertir leur trafic à la mobilité électrique afin de mettre fin à la pollution urbaine et de protéger le climat. Les véhicules qui fonctionnent à l'électricité plutôt qu'au diesel ou à l'essence nécessitent des batteries lithium-ion. Les fabricants ont besoin d'environ 6 kilos de lithium pour une batterie destinée à une voiture électrique d'une autonomie de 600 km.
La politique climatique a besoin de lithium
Selon Deutschlandfunk, l'extraction mondiale de lithium a plus que doublé au cours de la seule année 2016. Les experts estiment que d'ici 2030, l'industrie automobile aura besoin de plus de 240 000 tonnes de lithium par an.
Selon l'Agence internationale de l'énergie (AIE), la demande de lithium en 2040 devrait être 42 fois supérieure à celle de l'année 2020. Des recherches menées par l'Institut Fraunhofer ont montré que les réserves mondiales sont suffisantes pour permettre le passage à l'électromobilité à l'échelle mondiale. Toutefois, on ne peut exclure l'apparition de goulets d'étranglement dans l'approvisionnement à court et à moyen terme.
Nouveaux gisements de lithium aux États-Unis
Jusqu'à présent, la batterie représente plus de 30 % du coût d'une voiture électrique. Soixante-quinze pour cent des cellules de batteries produites dans le monde le sont en Asie, par des entreprises comme CATL, LG Energy Solution/LG Chem, BYD, Panasonic et Samsung SDI.
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Le lithium devient de plus en plus populaire très rapidement. Environ 70 % des réserves mondiales de lithium devraient se trouver dans la région où se rejoignent la Bolivie, le Chili et l'Argentine. Une nouvelle étude publiée dans la revue Science Advances affirme que les 20 à 40 millions de tonnes de lithium qui se trouveraient dans la caldeira de McDermitt, un cratère volcanique situé à la frontière entre le Nevada et l'Oregon, sont exactes.
"Si l'on en croit leurs estimations, il s'agit d'un gisement de lithium très, très important", a déclaré la géologue britannique Anouk Borst au journal mensuel Chemistry World. Il pourrait modifier la dynamique du marché mondial du lithium, en termes de prix, de sécurité d'approvisionnement et de géopolitique.
Exploitation minière sale, conduite propre ?
Mais la conduite respectueuse du climat a aussi ses inconvénients. Selon les méthodes utilisées, l'extraction du lithium peut libérer de grandes quantités de CO2. Elle peut également contaminer les eaux souterraines avec des métaux lourds dangereux et nécessiter de grandes quantités de combustibles fossiles.
Pour obtenir du lithium, il faut 2 millions de litres d'eau pour chaque tonne de sel de lithium. Les rivières s'assèchent et les nappes phréatiques sont utilisées sur les sites miniers. Les eaux usées polluent également les sols et l'eau potable.
Afin de réduire au maximum les dommages causés à l'environnement local, il convient de créer une chaîne d'approvisionnement durable pour les batteries lithium-ion utilisées dans les voitures électriques et les réseaux de stockage d'électricité.
Selon les scientifiques, dans un article publié en août 2023 dans Science Advances, ce besoin pourrait être satisfait par les ressources en lithium provenant de déchets volcaniques tels que la caldeira de McDermitt. Il s'agit généralement de gisements de surface présentant un tonnage élevé et un faible rapport entre les déchets et le minerai.
Les experts en matières premières et les groupes de défense de l'environnement appellent également à une utilisation optimale du lithium et des batteries : Ainsi, fabriquer des voitures électriques lourdes avec les plus grosses batteries possibles n'est pas une bonne idée, disent-ils. Le plus important est de vendre des voitures plus légères équipées de batteries afin que le plus grand nombre de personnes possible puissent les utiliser.
