Le troisième trimestre 2018 a marqué l'expansion trimestrielle la plus rapide de l'économie américaine depuis près de deux ans. C'est une preuve supplémentaire que l'économie se porte bien malgré les taux d'intérêt élevés et les craintes de récession qui prévalaient à la même époque l'année dernière. La vigueur des dépenses de consommation a été à l'origine de la hausse annuelle de 4,9% du PIB, selon les chiffres préliminaires du Bureau d'analyse économique du département du Commerce.
Cette hausse était inattendue car elle était la plus importante depuis 2021. La tentative la plus agressive de resserrement de la politique monétaire de la Fed depuis des décennies a immédiatement précédé cet événement. Depuis mars, la banque centrale a relevé ses taux d'intérêt à 11 reprises, dans une fourchette comprise entre 5,25 et 5,5%. Elle a agi de la sorte pour freiner l'activité économique et réduire l'inflation.
La consommation - le principal moteur de l'économie américaine à l'heure actuelle
Les dépenses de consommation ont largement contribué à la bonne tenue de l'économie américaine jusqu'à présent. Elles ont été à l'origine de la majeure partie de la croissance économique au troisième trimestre et de plus de la moitié de l'expansion annuelle. Comme il y a beaucoup d'emplois accessibles, les consommateurs se sentent à l'aise pour faire plus d'achats.
"Les consommateurs ont dépensé davantage en raison de l'augmentation considérable du nombre d'emplois", a déclaré Cathy Bostjancic, économiste en chef chez Nationwide, au Financial Times. En outre, le fait que les gens pensent avoir assez d'argent a renforcé cette tendance. "Les bilans semblent en très bonne santé, les actions en général se portent très bien, les prix de l'immobilier sont très élevés, et même si vous n'avez pas d'actifs, vous disposez d'une réserve d'épargne liée à la pandémie", explique-t-elle.
La croissance des produits et des services a contribué à une augmentation annuelle des dépenses de consommation de 4% au cours de la période, contre 0,8% au trimestre précédent. Les dépenses en stocks des entreprises, qui sont notoirement erratiques, ont également contribué de manière significative à la hausse du troisième trimestre. Les économistes prévoient toutefois une baisse trimestrielle à partir du quatrième trimestre.
La croissance des salaires s'est ralentie, mais elle reste supérieure à l'inflation, ce qui est une bonne nouvelle car cela signifie que les gens peuvent acheter plus de choses. Bien que les salaires aient augmenté au quatrième trimestre, le revenu des ménages après impôt a diminué de 1% en raison de l'augmentation de l'impôt sur le revenu des personnes physiques. Par conséquent, les consommateurs puisent dans leur épargne pour couvrir une partie de leurs dépenses mensuelles.
Le ralentissement de l'économie américaine est imminent - la question est de savoir quand exactement.
M. Bostjancic, comme d'autres économistes et décideurs politiques, prévoit un ralentissement de l'économie qui s'adaptera à l'augmentation des coûts d'emprunt provoquée par les dernières hausses de taux de la Réserve fédérale. De nombreux éléments indiquent que l'influence des consommateurs s'amenuise. Les économistes estiment que l'argent supplémentaire qui a été économisé grâce à la pandémie vaut plus de $2 trillions.
En outre, les entreprises sont plus prudentes. Greg Dacko, économiste en chef chez EY-Parthenon, pense que l'économie américaine, qui s'est si bien comportée au troisième trimestre, est sur le point de céder.
"Tous les facteurs positifs qui influencent les dépenses de consommation ont été assez forts au cours de l'été, mais au cours des derniers mois, nous avons vu certains d'entre eux s'affaiblir considérablement, et nous nous attendons à ce que d'autres s'affaiblissent encore plus", ajoute-t-il.
Certaines entreprises peuvent ressentir le besoin de réduire leurs coûts parce qu'elles doivent faire face à des coûts de service de la dette plus élevés et à une diminution du travail. Cela pourrait déclencher une réaction en chaîne qui ferait encore baisser les prix.
Janet Yellen, secrétaire au Trésor américain, a salué le rapport de jeudi comme un exemple de la résilience de l'économie américaine. Elle a toutefois rappelé que la possibilité d'un ralentissement de la croissance d'ici la fin de l'année était élevée. "C'est un bon chiffre, solide, qui montre que l'économie se porte très bien", a déclaré Mme Yellen lors d'une discussion organisée par Bloomberg TV à Washington. "N'oublions pas qu'il s'agit d'un chiffre pour un seul trimestre et que je ne m'attends pas à ce que la croissance se poursuive à ce rythme", a-t-elle expliqué pour CNN.
Selon les analystes, l'une des principales raisons de la contraction attendue est la baisse du taux d'épargne et la reprise des remboursements des prêts étudiants en octobre. Les économistes indiquent que la reprise des paiements équivaut à environ $70 milliards, soit environ 0,3 % du revenu personnel disponible. Il semble donc logique de réduire les dépenses.
Un autre problème potentiel est que l'épargne accumulée pendant la pandémie commence déjà à s'épuiser. Certains secteurs de l'économie ont été affectés par la hausse des taux d'intérêt, notamment l'immobilier. En septembre, les ventes de logements existants ont atteint leur rythme le plus lent depuis 13 ans, en raison de la hausse des taux d'intérêt hypothécaires.
La plupart des experts pensent désormais que la croissance du PIB réel américain tombera à 0,8% au prochain trimestre, soit plus de 4 points de pourcentage de moins que le taux du troisième trimestre. Elle atteindra ensuite un point bas de 0,2% au cours des trois premiers mois de 2024. Ian Shepherdson, de Pantheon Economics, se trompe peut-être, mais il pense que la croissance pourrait descendre jusqu'à zéro au prochain trimestre.
En revanche, la question de savoir si l'économie américaine entrera un jour en récession fait l'objet de nombreux désaccords. Il n'y a "aucun signe de récession", selon la secrétaire au Trésor Janet Yellen, mais elle a déclaré que le taux de croissance du trimestre précédent ne se reproduirait probablement pas. Le président de la Fed, Jerome Powell, a également indiqué qu'un "atterrissage en douceur" était toujours possible.
On ne pensait pas que l'économie américaine connaîtrait une croissance aussi rapide, mais c'est pourtant le cas, grâce à la confiance et aux dépenses des consommateurs. Pourtant, l'avenir est flou, plein de problèmes possibles et de changements à venir. Pour que les choses restent stables et que les vents contraires ne se fassent pas sentir, la voie à suivre exige des choix politiques intelligents et une navigation stratégique. Cela ouvrira la voie à un tableau économique plus complexe dans les mois à venir.
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