„Konzentrieren Sie sich nicht auf das, was Sie nicht ändern können“, sagt Katalin Karikó als Reaktion auf die Tatsache, dass sie von der Universität von Pennsylvania vertrieben wurde, wo sie als Assistenzprofessorin für Forschung tätig war. „Nur weil Sie entlassen sind, fangen Sie nicht an, sich selbst zu bedauern. Sie müssen sich nur darauf konzentrieren, was als nächstes passiert, denn das ist es, was Sie ändern können.“
Ungarische Einwandererin
Geboren in der kleinen Stadt Szolnok in Ungarn, erhielt Karikó ihren Ph.D. an der Universität Szeged und machte ihre Postdoktorarbeit am Biologischen Forschungszentrum. Nach einigen Jahren ging die Universität aus dem Geld und beseitigte ihre Position. „Wir hatten kein Geld mehr, also ist das alles“, sagt sie für CNBC. Sie hatte sich für Stipendien in Westeuropa beworben, aber ohne Erfolg. Anschließend wurde sie von Robert J. Suhadolnik, Professor für Biochemie an der Tempel-Universität, zur Postdoktorandin in Philadelphia eingeladen. Sie, ihr Mann und ihre zweijährige Tochter Susan emigrierten 1985. In Ungarn herrschte noch immer ein kommunistisches Regime.
„Ich war niemand“, sagt sie, während sie ihre Forschungskarriere gedenkt. „Ich war kein berühmter Redner. So viele Einwandererwissenschaftler sind so. Jedes Mal, wenn ich einen Preis bekomme, denke ich an sie. Der Grund, warum ich nicht aufgehört habe zu recherchieren, ist, dass ich nicht nach Anerkennung begehrt habe.“
1989 wechselte sie zur University of Pennsylvania, wo sie die nächsten 24 Jahre mit der Forschung verbrachte.
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Leidenschaft für kleine Moleküle
Als sie Drew Weissman kurz nach seiner Ankunft an der Universität 1997 bei einem Kopierer traf, sagte er ihr, er wolle einen HIV-Impfstoff herstellen. Sie sagte, sie könnte das tun. Ihre Arbeit darüber, wie mRNA verwendet werden könnte, um neue Anweisungen an kranke Zellen zu liefern, wurde 2005 veröffentlicht und traf keinen Fanfare. Im Jahr 2008 stürzte ein Assistant-Professor an der Harvard Medical School über ihre Forschung herum und arbeitete darüber hinaus, um seine eigene Forschung im Jahr 2010 zu veröffentlichen, wobei sowohl Karikó als auch Weissman zugeschrieben wurden. Im Jahr 2013 kam Karikó zu BioNTech, das später mit der Entwicklung des COVID-19-Impfstoffes beauftragt wurde.
Schon während ihres Studiums begann Karikó, sich mit RNA zu beschäftigen, und seitdem ist sie "von diesem kleinen Molekül begeistert". mRNA ist das genetische Material im menschlichen Körper, das die Zellen anweist, Proteine herzustellen. Das Herzstück der COVID-19-Impfstoffe ist eine modifizierte, synthetische mRNA, die in den menschlichen Körper eingebracht wird und die Zellen anweist, Kopien des Spike-Proteins des Virus herzustellen. Später erkennt das körpereigene Immunsystem bei Kontakt mit dem echten Virus eine schnelle Immunreaktion, die vor schweren Erkrankungen schützt. Unveränderte mRNA-Moleküle sind nicht in der Lage, das körpereigene Immunsystem zu überwinden. Karikó und Weissman haben die mRNA jedoch so verändert, dass sie länger aktiv bleibt und die Zellen effizient anweisen kann, Antigene zum Schutz vor schweren Krankheiten zu erzeugen.
Vierzehn Patente in den USA
Katalin Karikó besitzt 14 US-Patente und ist Professor an der Universität Szeged in Ungarn und stellvertretender Professor für Neurochirurgie an der University of Pennsylvania. Sie ist auch Gründungsmitglied des Planungsausschusses für die Internationale Konferenz für die Gesundheit von mRNA, die seit 2013 jährlich stattfindet. Sie wurde 2021 mit dem Lasker-DeBakey Clinical Medical Research Award ausgezeichnet. Laut dem Web in der National Inventors Hall of Fame, als sie diese Auszeichnung akzeptierte, bemerkte sie: „Ich denke an alle jungen Mädchen, die von meiner Geschichte inspiriert werden und Wissenschaftlerinnen werden wollen. Zu ihnen sage ich: Seid neugierig, nehmt die richtige Haltung an und bleibt auf der Strecke, egal wie lang und schräg diese Straße sein mag.“
